"Non penso mai al futuro, arriva troppo presto"

Albert Einstein

 “I never think of the future, it comes soon enough”

Albert Einstein

1. Introduzione

Il rapido e incessante sviluppo di vari tipi di Intelligenza Artificiale (AI), accompagnato da accesi dibattiti sui suoi vantaggi e potenziali pericoli, potrebbe sembrare a prima vista un naturale potenziamento dei processi di informatizzazione e digitalizzazione che hanno caratterizzato gli ultimi decenni di progressi tecnologici. In realtà l’IA è un ulteriore, nuovo passo in avanti di questi sviluppi, tale da poter essere paragonato all’esplosione tecnologica provocata dall’avvento di Internet. Questo è dovuto ad una serie di ragioni che riassumiamo qui di seguito in maniera concisa.

a.       L’IA è in grado di incamerare e gestire una quantità immensa di dati (big data), impensabile fino a qualche anno fa.

b.      Questi dati possono essere elaborati in pochissimo tempo tramite una serie di algoritmi che li utilizzano per una gamma pressoché illimitata di possibili scopi, come vedremo nel caso dell’industria cinematografica.

c.       La gestione aggiornata  delle banche dati è completamente diversa rispetto al passato: l’IA è infatti in grado di elaborare dati secondo finalità differenti aggiungendone di nuovi, e soprattutto facendo tesoro di come questi dati vengono utilizzati, cioè auto-procurandosi un feedback che ha reso i relativi processi in grado di aggiornarsi automaticamente, o, come viene spesso detto, di imparare dal suo stesso comportamento (machine learning, cioè apprendimento automatico), avvicinandosi sempre di più alle modalità di funzionamento della mente umana.

d.      Questa capacità di auto-innovarsi consente all'IA di produrre nuove combinazioni di dati (testi, ma anche materiali audiovisivi), che possono presentarsi come originali e creativi, anche se dipendono pur sempre dall’input fornito dall’esterno. E’ comunque sorprendente, anche ad un primo approccio ai suoi utilizzi, come l’IA riesca a fornire, in pochi secondi, risultati altamente complessi e strutturati, in tempi enormemente ridotti rispetto alle stesse operazioni svolte da un operatore umano.

Si può ben comprendere da questi brevi cenni come l’utilizzo di varie forme, sempre più sofisticate e soggette a continui miglioramenti, dell’IA possa suscitare una serie di seri interrogativi, specialmente riguardo alle potenzialità “creative” di questa tecnologia, che spaziano, come vedremo, dall’uso indiscriminato della proprietà intellettuale a varie forme di questioni etiche, tra cui la possibile graduale (ma anche rapida e non limitata al futuro) sostituzione del fattore umano con capacità tecnologiche che sembrano poter prefigurare a volte l’avvento di un’intelligenza capace di rimpiazzare (quasi) del tutto quella propriamente umana – anche se i frequenti parallelismi tra IA e capacità della mente umana devono essere considerati con estrema prudenza.

Tutte queste considerazioni valgono naturalmente per tutti i processi produttivi e creativi dell’attività umana, dalla produzione di beni e servizi alle attività creative in senso più stretto, come le attività artistiche. Il cinema, che tradizionalmente unisce industria cinematografica e creazione originale di contenuti, non fa naturalmente eccezione, e l’impatto dell’IA si fa sentire già da parecchio tempo, in tutte le fasi della lavorazione di un film: dalla pre-produzione (le fasi che precedono la realizzazione concreta) alla produzione (le riprese vere e proprie), fino alla post-produzione (tra cui montaggio, effetti speciali, promozione del film e analisi del suo successo).

2. La pre-produzione

La decisione di produrre un film, cioè il "via libera" alla sua produzione (greenlighting) è da molto tempo accompagnata da indagini di mercato volte a stabilire, come per ogni altro prodotto, il suo potenziale successo in termini commerciali. Parallelamente, questa decisione si basa anche sull’analisi del successo ottenuto da precedenti film che possono in qualche modo essere ricondotti al genere o tipo che più si avvicina alla nuova produzione. Queste analisi sono diventate sempre più sofisticate grazie all’uso di algoritmi che riescono ad intercettare il gradimento di prodotti culturali come i film in termini non solo quantitativi ma anche qualitativi, fornendo ad esempio dati sui profili degli spettatori (età, sesso, livello di istruzione, residenza, preferenze riguardo al tempo libero, numero di interruzioni e delle riprese della visione di un film, e così via). Questo è particolarmente vero per le piattaforme di streaming (come Amazon Prime Video o Netflix), che monitorano in modo costante, e in modo del tutto nascosto, le scelte e le abitudini dei loro clienti. Il feedback proveniente da queste banche dati costituisce un potente strumento per prevedere (forecasting) il potenziale successo di un film candidato alla produzione, arrivando addirittura ad anticipare con un’alta percentuale di precisione i ricavi che il film potrà generare in termini di biglietti venduti o di acquisti o noleggi su piattaforme di streaming, nonché le caratteristiche dei potenziali pubblici a cui il film potrebbe essere rivolto.

Si capisce come la disponibilità di un grande numero di dati di questo tipo costituisca un ausilio fondamentale in fase di presa di decisioni riguardo alla realizzazione di un film. Ma non è questo l’unico, né forse il più importante, campo di azione in cui l’IA manifesta le sue capacità attraverso l’uso di algoritmi. L’incrocio tra le banche dati riferite agli spettatori e le caratteristiche dei film prodotti in passato può persino aiutare a definire in modo molto dettagliato che tipo di film potrebbe essere realizzato, arrivando così ad aiutare gli scrittori a produrre le sceneggiature più adeguate, ma potenzialmente anche a chiedere all’IA di produrre essa stessa un’intera sceneggiatura (storie, tempi e luoghi dell’azione, personaggi, azioni, dialoghi …), e perfino di suggerire la scelta dei possibili interpreti più adatti per i vari personaggi (casting). Si impone così subito un problema sostanzialmente etico, prima ancora che economico e legale – quanto cioè l’IA possa sostituirsi al fattore umano: uno delle tante questioni che, come vedremo, sono strettamente legate all’uso dell’IA.

Le frontiere dell’uso dell’IA in settori tradizionalmente legati alla creatività umana, come la scrittura di sceneggiature, sono ancora tutte da esplorare. Al momento si può già però ipotizzare quanto meno una collaborazione tra uomo e macchina, cioè una sorta di co-creazione, in cui l’IA fornisce però già una base ricca e articolata di elementi che gli sceneggiatori possono utilizzare. Un esempio è il programma informatico Benjamin, risultato, non a caso, della collaborazione tra un regista (Oscar Sharp) e un ricercatore specializzato in IA (Ross Goodwin). Fornendo all’IA un immenso archivio di dati relativi a film di fantascienza, il programma è stato in grado di produrre Sunspring (si veda il Video qui sotto), considerato come il primo esempio di film basato su una sceneggiatura realizzata interamente da un’IA.

I creatori del film hanno così descritto il loro operato nell'Introduzione al film stesso:

"Proprio al di sopra della tastiera del vostro smartphone vive un'Intelligenza artificiale. E' stata addestrata con un sacco di testi ed email, e cerca di indovinare che cosa stai per scrivere.

Eravamo curiosi di scoprire cosa sarebbe successo se avessimo addestrato questo tipo di software con qualcos'altro: sceneggiature di fantascienza. Così abbiamo immagazzinato un LSTM Recurrent Neural Network [si vedano questi riferimenti: Apprendimento profondo e Rete neurale ricorrente] con queste cose: (segue un lunghissimo elenco di sceneggiature di film di fantascienza).

Poi abbiamo riunito gli interpreti (cast) e la squadra tecnica (crew) per un giorno. Quindi abbiamo disseminato a caso dei dettagli di contesti di film di fantascienza tratti da un concorso di film, con i seguenti suggerimenti:

Titolo:"Sunspring"

Dialogo: " Potrebbe non essere mai perdonato, ma ciò è comunque troppo brutto"

Oggetti di scena e azione: "Un personaggio prende un libro da uno scaffale, lo sfoglia e lo rimette a posto"

Idea fantascientifica opzionale: "In un futuro di disoccupazione di massa, i giovani sono costretti a vendere il loro sangue"

E poi abbiamo avviato il programma.

Questa è la sceneggiatura che ha scritto: (segue la sceneggiatura)

Insieme a queste parole di canzoni: (seguono i testi)

Ciò che segue ... è il nostro tentativo di farne un film."

Questo risultato a prima vista straordinario va comunque valutato in termini più specifici: il programma ha di fatto fornito una sceneggiatura molto simile, se non identica, a quelle dei film immagazzinati nella sua memoria, e sono anche risultate evidenti, oltre ad incoerenze narrative, la limitata capacità del sistema di essere sensibile, ad esempio, alla definizione dei personaggi, delle situazioni e degli stati emozionali in cui essi agiscono, e, più in generale, alla struttura e allo “stile” che un film dovrebbe possedere. Almeno per il momento, programmi come Benjamin non sembrano dimostrare quella consapevolezza e visione critica delle storie e dei personaggi che è una caratteristica cruciale della mente umana.

Altre importanti, seppure forse più specifiche e meno “impattanti”, funzioni che l’IA è già in grado di assolvere nella pre-produzione di un film sono legate alla capacità dell’IA di accedere alla comprensione, elaborazione e, in prospettiva, creazione del linguaggio naturale (NLP – Natural Language Processing), con interessanti sviluppi per la relazione tra testi ed immagini. Da un testo si può già pretendere che l’IA possa generare un’immagine, il che apre interessanti utilizzi anche per la fase di concreta realizzazione di un film, la produzione vera e propria.

2. La produzione

La fase di realizzazione concreta del film, o in altre parole delle riprese vere e proprie, comportando finora interventi molto concreti e specifici da parte di numerose figure professionali, a partire dal regista, è forse quella che registra i risultati al momento più sperimentali, ma comunque molto interessanti.

Le riprese di un film comportano infatti scelte tecniche, che si traducono in scelte stilistiche, che utilizzano i vari aspetti del linguaggio cinematografico, come le inquadrature, i movimenti della macchina da presa, l'illuminazione, e così via. Un programma basato sull'IA dovrebbe quindi essere "addestrato", attraverso la consueta enorme mole di dati in esso caricati, di "capire", per così dire, queste convenzioni cinematografiche, comprese quelle che sono il prodotto delle scelte operate dai cineasti e delle loro azioni concrete anche dal punto di vista strettamente "tecnico". Pertanto, come abbiamo già suggerito, al momento si prefigura essenzialmente anche in questo caso una collaborazione interattiva tra la macchina e l'uomo, che però permette di prendere in considerazione le proposte, a volte molto innovative, fornite dal programma.

In tal modo, ad esempio, certe scene o sequenze, incamerate dal programma, potrebbero essere replicate, aggiornate o modificate senza  la necessità di procedere a nuove riprese. Questo comporterebbe, oltre che un evidente risparmio di tempi e di costi, un'aderenza significativa alle precedenti scelte estetiche operate dal regista e dai suoi collaboratori, e quindi una coerenza stilistica che vada più in profondità. Particolari inquadrature, movimenti di macchina o condizioni di illuminazione, ad esempio, potrebbero essere automaticamente forniti ed eseguiti dal programma ogni volta che si presentano scene o sequenze simili già memorizzate, senza procedere a controlli e messe a punto manuali. In particolare, l'IA si rivela già in grado di separare con precisione parti di un'inquadratura rispetto al suo sfondo (ad esempio, un attore o un oggetto in movimento), con la possibilità di rimpiazzare la figura umana o l'oggetto con altro, oppure di replicarli in altre sequenze opportune. Ricordiamo che non si ntratta solo di movimenti fisici: come si è detto, la capacità dell'IA di "comprendere" ed elaborare il linguaggio naturale può aprire la prospettiva che da descrizioni verbali il programma possa "creare" corrispondenti immagini ed intere scene o sequenze.

Un settore in cui l'IA ha già contribuito in modo piuttosto massiccio alla produzione di film è rappresentato dall'uso di droni e di dispositivi a controllo remoto, in cui dei droni vengono equipaggiati con macchine da presa capaci di filmare, sulla base di istruzioni precise incamerate dal programma, anche intere scene o sequenze, seguendo inoltre, oltre alle istruzioni puramente tecniche, principi cinematografici e persino scelte estetiche. Non bisogna mai dimenticare che questi dispositivi sono "macchine ad apprendimento autonomo", dunque capaci di "imparare", cioè di mettere in memoria tutte le precedenti esperienze acquisite durante le fasi "addestramento" simulato, e di creare nuove associazioni.

Il risultato dell'uso dell'IA in contesti come questi si può già apprezzare in prodotti come il film In the robot skies (vedi il Video qui sotto), realizzato con l'uso di tre droni appositamente "istruiti" sull'uso delle tecniche cinematografiche, e filmato dal "punto di vista" di questi droni. Il film costituisce dunque, in primo luogo, un'esplorazione dell'uso dei droni sia come oggetti culturali (ormai d'altronde di largo consumo) che come dispositivi specifici per la realizzazione di film. Il film stesso non rinuncia ad una parte più "narrativa", in quanto  suggerisce per lo meno la storia di una giovane coppia in un paesaggio urbano distopico (Nota 3). Gli stessi creatori hanno così descritto questo esperimento sul loro canale YouTube:

"Diretto dall'architetto speculativo Liam Young e scritto dall'autore di narrativa Tim Maughan, In the Robot Skies è il primo racconto al mondo girato interamente attraverso droni autonomi. In collaborazione con l'Embedded and Artificially Intelligent Vision Lab in Belgio, il film si è evoluto in relazione ai loro esperimenti con droni appositamente sviluppati, ciascuno programmato con le proprie regole e comportamenti cinematografici. In questa città del prossimo futuro i droni fungono da agenti di sorveglianza statale ma vengono anche cooptati come veicoli aerei attraverso i quali due adolescenti si innamorano."